El Sistema Inmunológico tiene 2
principales funciones: 1) reconocer sustancias (tambien lladadas antígenos)
extrañas al cuerpo y 2) reaccionar en contra de ellas. Estas sustancias (o
antígenos) pueden ser micro-organismos que causan enfermedades infecciosas,
organos o tejidos transplantados de otro individuo, o hasta tumores en
nuestro cuerpo. El adecuado funcionamiento del Sistema Inmunológico provee
protección contra enfermedades infecciosas, es responsable de rechazar
organos transplantados, y puede proteger a una persona del cancer.
Una de las funciones más importantes del
Sistema Inmunológico es la protección contra enfermedades infecciosas. El
cuerpo está en constante reto por una gran variedad de micro-organismos
infecciosos como bacterias, virus y hongos. Estos micro-organismos pueden
provocar una variedad de infecciones, algunas relativamente comunes y
normalmente no muy serias, y otras menos comunes y mas serias. Por ejemplo,
una persona en promedio tiene algunas infecciones de "gripe" cada año
provocadas por una gran variedad de virus respiratorios. Otros virus pueden
provocar infecciones mas serias en el hígado (hepatitis) o infecciones en el
cerebro (encephalitis). Las infecciones por bacterias mas comunes son entre
otras, "steptococo" en la garganta, infecciones de la piel (impetigo) e
infecciones en el oido (otitis). En algunas ocasiones una infección por una
bacteria puede ser muy seria como cuando afecta la cubierta del cerebro
(meningitis) o cuando afecta los huesos (osteomelitis).
Cualquiera que sea la infección, ya sea
causada por una bacteria, virus u hongo, si es relativamente inofensiva o
relativamente seria, si es en la piel, en la garganta, en los pulmones o en
el cerebro, el Sistema Inmunológico es el responsable de defender a esta
persona contra el micro-organismo invasor. Un Sistema Inmunológico normal
brinda la habilidad de matar al micro-organismo invasor, limitar el area
efectada y por último brindar la recuperación. Un Sistema Inmunológico
anormal no puede matar a los micro-organismos. La infección se puede
distribuir y si no es tratado puede morir. Por lo tanto pacientes con un
Sistema Inmunológico defectuoso comunmente son suceptibles a infecciones y
esto se convierte en su mayor problema. En algunas personas las infecciones
pueden ocurrir no muy seguido y sin consecuencia. En otros, las infecciones
pueden ser muy seguidas, y con consecuencias, o provocadas por un
micro-organismo inusual.
Localización del Sistema Inmunológico.
Como todas las partes del cuerpo tienen
que estar protegidas contra micro-organismos u otros materiales extraños, el
Sistema Inmunológico se encuentra y tiene acceso en todas las partes del
cuerpo. Sin embargo los componentes mas importantes del Sistema Inmunológico
están concentrados en la sangre, timo, huesos, anginas, ganglios, médula
osea, baso, pulmones, hígado y los intestinos. Cuando una infección empieza
en un lugar que solamente tiene unos cuantos componentes del Sistema
Inmunológico, como la piel, se mandan señales por el cuerpo para llamar a
grandes cantidades de celulas al sitio de la infección.
Componentes del Sistema Inmunológico.
El Sistema Inmunológico está compuesto de
distintos tipos de células y proteinas. Cada componente tiene una tarea
especial enfocada a reconocer el material extraño (antígenos) y/o reaccionar
en contra de los materiales extraños. Algunos componentes tienen como
función única y principal el reconocer el material extraño. Otros
componentes tienen la función principal de reaccionar contra el material
extraño. Y algunos otros componentes funcionan para ambos, reconocer y
reaccionar en contra de materiales extraños.
Como las funciones del Sistema
Inmunológico son tan importantes para sobrevivir, existen mecanismos de
respaldo. Si un componente del sistema faltara o no funcionara
correctamente, otro componente puede hacer por lo menos algunas de sus
funciones.
Los componentes del Sistema Inmunológico
son:
Linfocitos B
Linfocitos T
Fagocitos
Complemento
Linfocitos B: Son células especializadas
del Sistema Inmunológico (también conocidas como células B) que tienen como
función principal producir anticuerpos (también llamados inmunoglobulinas o
gamaglobulinas). Los linfocitos B se desarrollan de celulas primitivas
(células madre) en la médula osea. Cuando maduran, los linfocitos B se
encuentran en la médula osea, nodos linfáticos, baso, ciertas areas del
intestino, y en menos extensión en el fluido sanguineo.
Cuando las células B se estimulan con un
material extraño (antígenos), responden madurando en otros tipos de celulas
llamadas células plasmáticas. Las células plasmáticas producen anticuerpos.
Los anticuerpos encuentran su camino hacia el fluido sanguineo, secresiones
respiratorias, secresiones intestinales, y hasta en las lágrimas.
Los anticuerpos son moléculas de proteína
altamente especializadas. Para cada antígeno existen anticuerpos moleculares
con diseños especificos. Por lo tanto, hay anticuerpos moleculares que
embonan, como llave y chapa, al virus del polio, otros que especificamente
apuntan a la bacteria que causa la difteria, y otros que son compatibles con
el virus de paperas. La variedad de anticuerpos moleculares es tan extensa
que las células B tienen la habilidad de producirlos contra virtualmente
todos los micro-organismos en el medio ambiente. Cuando las moleculas de los
anticuerpos reconocen a los micro-organismos extraños, se unen fisicamente
al micro-organismo e inician una compleja cadena de reacciones involucrando
a otros componentes del Sistema Inmunológico que eventualmente destruyen al
micro-organismo.
Los nombres químicos para las proteinas de
los anticuerpos es inmunoglobulinas o gamaglobulinas. Asi como los
anticuerpos pueden cambiar de molecula a molecula con respecto a el
micro-organismo al que se unen, también pueden variar con respecto a sus
funciones especializadas en el cuerpo. Este tipo de variación en función
especializada es determinada por la estructura química del anticuerpo, que a
su vez determina el tipo de anticuerpo (inmunoglobulina). Hay 5 grandes
clases de anticuerpos o gamaglobulinas:
Inmunoglobulinas G (IgG)
Inmunoglobulinas A (IgA)
Inmunoglobulinas M (IgM)
Inmunoglobulinas E (IgE)
Inmunoglobulinas D (IgD)
Cada clase de inmunoglobulina tiene una
caracteristica quimica especial que le brinda ciertas ventajas. Por ejemplo,
los anticuerpos en la fracción IgG se forman en grandes cantidades y pueden
viajar del fluido sanguineo a los tejidos. Estas inmunoglobulinas
(anticuerpos) son la unica clase que cruza la placenta y le pasa inmunidad
de la madre al recien nacido. Los anticuerpos en la fracción IgA se producen
cerca de las membranas mucosas y llegan hasta secreciones como las lágrimas,
bilis, saliva, mucosa, donde protegen contra infecciones en el tracto
respiratorio y los intestinos. Los anticuerpos de la clase IgM son los
primeros anticuerpos que se forman en respuesta a las infecciones y por lo
tanto son importantes para proteger durante los primeros dias de una
infeccion. Los anticuerpos en la clase IgE se encargan de reacciones
alergicas. La función especializada de IgD todavia no se entiende por
completo.
Los anticuerpos nos protegen contra las
infecciones de distintas maneras. Por ejemplo, algunos micro-organismos se
tienen que pegar a células del cuerpo para poder causar una infección, pero
anticuerpos en la superficie pueden interferir con la habilidad del
micro-organismo de adherirse a la célula. Y además, los anticuerpos
sujetados en la superficie de algun micro-organismo pueden activar a un
grupo de proteinas llamadas el Sistema del Complemento que pueden matar
directamente a las bacterias y virus. Bacterias cubiertas por anticuerpos
también son mucho más faciles de ingerir y matar por los fagocitos, que las
bacterias que no están cubiertas por anticuerpos. Todos estas acciones de
los anticuerpos previenen que los micro-organismos invadan tejidos del
cuerpo donde pueden causar infecciones serias.
Linfocitos T: Los linfocitos T (algunas
veces llamadas células T) son otro tipo de células inmunológicas. Los
linfocitos T no producen anticuerpos moleculares. Las funciones
especializadas de los linfocitos T son 1) atacar directamente antígenos
extraños como virus, hongos, tejidos transplantados y 2) para actuar como
reguladores del Sistema Inmunológico.
Los linfocitos T se desarrollan de células
madre en la médula osea. Temprano en la vida del feto, células inmaduras
migran al timo, un órgano especializado del Sistema Inmunológico en el
pecho. En el timo, los linfocitos inmaduros se desarrollan a linfocitos T
maduros ("T" por el Timo). El Timo es esencial para este proceso, y los
linfocitos T no se pueden desarrollar en el feto si no tiene Timo.
Linfocitos T maduros dejan el Timo y se van a otros organos del Sistema
Inmunológico, como el baso, nodos linfáticos, médula osea y la sangre.
Cada linfocito T reacciona con un antígeno
específico, asi como cada anticuerpo reacciona con un antígeno específico.
De hecho, los linfocitos T tienen moleculas en la superficie que son como
anticuerpos que reconocen antígenos. La variedad de linfocitos T es tan
grande que el cuerpo tiene linfocitos T que pueden reaccionar contra
virtualmente cualquier antígeno. Los linfocitos T también varian con
respecto a su función. Hay 1) linfocitos T destructores ("killer" o
"effector"), 2) linfocitos T de ayuda ("helper"), y 3) linfocitos T
supresores ("suppressor"). Cada uno juega distintas partes en el Sistema
Inmunológico.
Los linfocitos T destructores son los
linfocitos que destruyen al micro-organismo invasor. Estos linfocitos T
protegen al cuerpo de bacterias especificas y virus que tienen la habilidad
de sobrevivir y reporducirse en las celulas del cuerpo. Los linfocitos T
destructores también responden a tejidos extraños en el cuerpo, como por
ejemplo un hígado transplantado. Los linfocitos T destructores migran al
sitio de la infección o al tejido transplantado. Cuando llegan, los
linfocitos T destructores se fijan a su blanco y lo destruyen.
Los linfocitos T de ayuda, ayudan a los
linfocitos B a producir anticuerpos y ayudan a los linfocitos T destructores
en el ataque a sustancias extrañas. Los linfocitos T de ayuda hacen mas
efectiva la función de los linfocitos B, provocando una mejor y mas rápida
producción de anticuerpos. Los linfocitos T de ayuda también hacen mas
efectiva la función de destrucción de los linfocitos T destructores. Por
otra parte los linfocitos T supresores, suprimen o apagan a los linfocitos T
de ayuda. Sin esta supresión, el Sistema Inmunológico seguiría trabajando
después de la infección. Juntos los linfocitos T de ayuda y supresores
actuan como el termostato de todo el sistema de linfocitos y los dejan
prendidos el tiempo suficiente - no mucho tiempo y no muy poco tiempo.
Fagocitos: Los fagocitos son células
especializadas de el sistema inmunológico cuya función primaria es ingerir o
matar micro-organismos. Estas células, como otras en el sistema
inmunológico, se desarrollan de células madre en la médula osea. Cuando
maduran, migran a todos los tejidos del cuerpo pero especialmente en la
sangre, baso, hígado, nódulos linfáticos y pulmones.
Hay diferentes tipos de fagocitos.
Leucocitos Polimorfonucleares (neutrófilos o granulocitos) son comunmente
localizados en la sangre y pueden migrar a sitios de infección en minutos.
Son estos fagocitos los que se incrementan en la sangre durante una
infección y es respondable en gran parte de las cuentas grandes en las
biometrías hemáticas. Los fagocitos son también los que dejan el fluido
sanguineo y se acumula en los tejidos durante las primeras horas de la
infección y es responsable de la formación de pus. Los monocitos son otro
tipo de fagocitos en la sangre. Tambien cubren las paredes de las venas en
organos como el higado y el baso. Aqui actuan para capturar micro-organismos
que pasan por la sangre. Cuando los monocitos salen del fluido sanguineo y
entran en los tejidos, cambian de forma y tamaño para convertirse en
macrofagos.
Los fagocitos sirven distintas funciones
críticas en el cuerpo contra infecciones. Tienen la habilidad de salir del
fluido sanguineo y moverse hacia los tejidos al sitio de la infección.
Cuando llegan al sitio de la infección, se comen al micro-organismo invasor.
La ingestión de los micro-organismos es mucho mas facil cuanto estan
cubiertos de anticurpos o complemento o ambos. Una vez que el fagocito se
come al micro-organismo, inicia una serie de reacciones quimicas dentro de
la célula que resultan en la muerte del micro-organismo.
Complemento: El sistema del complemento
tiene 18 proteinas que funcionan de manera ordenada e integrada para ayudar
en la defensa contra infecciones y producen inflamación. Algunas de las
proteínas del complemento las produce el hígado, y otras las producen
ciertos fagocitos, los macrófagos.
Para realizar sus funciones de protección,
los componentes del complemento deben convertirse de formas inactivas a
formas activas. en algunos casos, los micro-organismos primero tienen que
combinarse con anticuerpos para poder activar el complemento. En Otros casos
los micro-organismos pueden activar el complemento sin la ayuda de los
anticuerpos. Ya activado, el complemento puede realizar funciones de defensa
contra infecciones. Como mencionamos una de las proteinas del complemento
cubre a los micro-organismos para que puedan ser ingeridas con mayor
facilidad por los fagocitos. Otros componentes del complemento mandan
señales químicas para atraer fagocitos a los lugares de infección. Cuando
todo el sistema se encuentra en la superficie de algunos micro-organismos,
puede romper la membrana de la celula, y matarla.
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